Investigadores chilenos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) lograron reconstruir la evolución reciente de NGC 1427A, una galaxia enana ubicada a 55 millones de años luz de la Tierra. El trabajo permitió explicar la forma irregular que este objeto astronómico ha mostrado durante aproximadamente 30 años y fue publicado en la revista científica Astronomy & Astrophysics.
Una historia marcada por interacciones
El análisis determinó que la morfología de NGC 1427A es el resultado de una sucesión de interacciones espaciales. De acuerdo con los investigadores, el movimiento de la galaxia a través del universo genera un viento cósmico que no solo afecta el material que la rodea, sino también el gas y el polvo ubicados en su interior.
La investigación estableció además que la galaxia se encuentra ingresando a una etapa de quenching o apagado, concepto utilizado para describir la reducción de la capacidad de un sistema galáctico para formar nuevas estrellas. Ese proceso comenzó después de un episodio ocurrido hace entre 30 y 40 millones de años.
“Sólo leyendo todos esos relojes a la vez se entiende la transformación completa”.
La frase corresponde a Thomas Puzia, investigador del CATA, quien explicó que las estrellas, el gas y el polvo conservan señales de acontecimientos ocurridos en distintos momentos. La combinación de esas evidencias permitió seguir la transformación de NGC 1427A y distinguir las etapas que contribuyeron a su aspecto actual.
La zona brillante no es otra galaxia
Uno de los resultados centrales fue la identificación del sector más luminoso ubicado hacia el norte de NGC 1427A. Los datos indican que esa región corresponde a una zona de formación estelar y no a una segunda galaxia en proceso de fusión, como se había considerado al observar su apariencia.
- Ubicación: a 55 millones de años luz de la Tierra.
- Tipo de objeto: galaxia enana.
- Estado observado: ingreso a una fase de apagado de la formación estelar.
- Región norte: área de formación de nuevas estrellas, con una estructura irregular y fragmentada.
La forma de esa zona septentrional fue descrita por el equipo como una señal que se va debilitando con el tiempo. Su estructura conserva información sobre procesos anteriores, pero también evidencia la transformación progresiva del sistema galáctico.
Datos reunidos desde distintos continentes
Para desarrollar el estudio, los astrónomos combinaron observaciones obtenidas por agencias espaciales de Europa, África, Asia y América. La integración de esos registros permitió analizar de manera conjunta las estrellas, el gas y el polvo de la galaxia, en lugar de observar cada componente por separado.
El equipo busca que el caso de NGC 1427A sirva como referencia para estudiar otros cuerpos espaciales con formas irregulares y procesos de formación estelar reducidos. El artículo publicado en Astronomy & Astrophysics presenta así una reconstrucción de la historia reciente de la galaxia y de las interacciones que modificaron su estructura.
